WASHINGTON (AFP).- Un equipo franco-estadounidense de astrónomos halló un planeta del doble del tamaño de la Tierra, formado en gran parte de diamante y que registra altísimas temperaturas y orbita en torno a una estrella visible a simple vista.
"La superficie de este planeta está probablemente recubierta de grafito y diamante en lugar de agua y granito", dijo Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Yale (Connecticut), uno de los autores del descubrimiento publicado en la revista Astrophysical Journal Letters en el que también participa el Instituto de Investigación en Astrofísica en Toulouse, Francia.
"Este es nuestra primera visión de un exoplaneta (fuera de nuestro sistema solar) rocoso, con una composición química radicalmente diferente a la de la Tierra", agregó Madhusudhan en un comunicado.
Este exoplaneta, denominado 55 Cancri-e, tiene un radio dos veces más grande que el de la Tierra, de 12.747 kilómetros. Se encuentra a 40 años luz de nuestro planeta (un año luz equivale a 9.461.000 millones de kilómetros), en la constelación de Cáncer.
55 Cancri-e gira tan rápido que orbita alrededor de su estrella, llamada 55 Cancri, en sólo 18 horas, frente a los 365 días de la Tierra alrededor del Sol. También es mucho más denso que nuestro planeta, con una masa ocho veces superior. Las temperaturas en su superficie alcanzan los 2148 grados y lo hacen un lugar muy inhóspito.
Este planeta fue observado por primera vez en 2011, cuando pasó delante de su estrella, lo que permitió a los astrónomos medir su radio. Esta información, combinada con las estimaciones más recientes de su masa, permitió deducir la composición química basándose en modelos informáticos de su interior y calcular todas las combinaciones posibles de elementos y componentes que producen estas características físicas específicas.
CON CARBONO Y SIN AGUA
Contrariamente a lo que los investigadores habían pensado inicialmente, el exoplaneta no contiene agua y parece estar compuesto principalmente de carbono en forma de grafito y diamante, así como de hierro y silicio. Según ellos, la cantidad de diamante podría representar al menos un tercio de 55 Cancri-e, o el equivalente a tres veces la masa de la Tierra.
En comparación, el interior de la Tierra es rica en oxígeno, pero muy pobre en carbono, destacó Kanani Lee, geofísico de la Universidad de Yale y también autor del estudio.
La identificación de este exoplaneta rico en carbono significa que "ya no podemos suponer que los planetas rocosos a distancia tienen la misma composición química, la misma atmósfera y la misma estructura interna que la Tierra", dijo Madhusudhan.
Según los científicos, este descubrimiento abre nuevas vías para el estudio de los procesos geoquímicos y geofísicos de exoplanetas cuyo tamaño es similar al de la Tierra.
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